汽車之父卡爾本茨于十九世紀末發明了世界上第一輛汽車，不過，在汽車誕生之前，西方的馬路上就已經出現紅綠燈這一交通設施了。

　　從時間上來看，交通信號燈的歷史比汽車的歷史還要早上十八年。在1886年汽車誕生之前，馬路上還沒有高速飛馳的汽車，那么，當時的人們為什么要設置交通信號燈呢?十九世紀中葉，西方工業已進入了萌芽期，隨著馬車這種交通工具的普及，當時的馬路亦像現在的公路一樣擁堵，馬車往來頻繁。

　　在當時的倫敦議會大廈附近的干道上，經常會出現馬車撞人軋人的惡性事件。每天議員們在前往議會工作的過程中，總要經過一些危險的路段，時有議員被馬車撞倒，受到傷害。為了杜絕這一現象，倫敦警察總督查德梅因找到了著名機械師納伊特，請他想一個解決交通隱患的辦法。經過納伊特的冥思苦想，信號燈應運而生。1868年十二月，議會大廈附近的街區首次安裝了信號燈。這是人類史上第一個交通信號燈，它由一紅一綠兩個顏色的玻璃燈組成，被安裝在高達六米的燈柱上。

　　當時，并沒有“自動化”這一概念，所以交通信號燈的變化全是人為操縱的。在投入使用后，倫敦警署派遣警察輪值，輪值的警察在燈柱下面控制信號燈的顏色。與現在的交通信號燈一樣，紅色的信號代表“停止”，綠色的信號則代表“通行”。當然，之所以選擇這兩種顏色，也是有一定科學依據的。根據光學原理，紅色光的波長很長，穿透空氣的能力強，而且比其他信號更引人注意，所以，作為禁止通行的信號，采用綠色作為通告信號，是因為紅色和綠色的區別最大，易于分辨(紅綠色盲畢竟是少數)。

　　此外，顏色也能表達出一些特定的含意，要表達熱或劇烈的話，最強是紅色，綠色則有較冷及平靜的含意。不過，這盞全世界最早的交通信號燈，在投入使用不久后便“下崗”了。在那個年代，電力還沒有普及，所以交通信號燈的能源是由煤氣供給的。由于在二十三天的使用期中，交通信號燈晝夜午休，以至于，為燃氣系統的迅速老化埋下了隱患，終致發生事故。在一場爆炸事故中，負責執勤的警察被炸死。出現人員傷亡后，當局立刻叫停了信號燈工程。

　　然而，雖然信號燈被發明出來，但交通隱患問題并未因此杜絕。在當時，并沒有駕照這種“資格證”，車主在購買汽車后，便可以直接上路。因此，當時有不少“二把刀”司機，這一群體對交通造成的威脅相當大。況且，沒有駕照的存在，事故追責也成了極其嚴重的一個問題。所以，為了解決這一現實問題，1893年法國巴黎警察署將一份規定公諸于眾：任何汽車都必須懸掛車主姓名、登記號碼及住宅地址，車牌需放在汽車左側，保持一定的可見度。除此之外，汽車尾燈的玻璃上必須寫有號碼，這樣即便在夜間車主點亮車燈時別人也能看清車牌號。

　　在這些規定推行之初，受到了許多法國車主的非議。不過，該規定顯著地解決了交通問題，因此，雖然規定飽受爭議，卻仍沒有被廢止，反倒在世界范圍內推廣開來。后來，該條例增加了條目，規定車主必須考取駕駛汽車的資格，而駕照考試僅有二十一歲以上的公民可以參加。

　　在接下來數十年時間里，交通信號燈再未投入使用。汽車逐漸普及后，威脅民眾生命安全的交通隱患越來越多，所以交通信號燈再次投入使用成了必然趨勢。1914年，美國克里夫蘭街道出現了改良的信號燈。這一時期的美國電力系統已相對完備，所以再也不會出現當年倫敦爆炸事件一樣的事故了。不過，雖然新的信號燈不會爆炸，卻仍存在其他安全風險。在信號燈紅綠燈切換的瞬間，呼嘯而過的汽車根本沒有辦法及時制動。即便司機通過路口時再小心，也很難在紅綠燈轉換的第一時間反應過來。所以雖然信號燈再次投入使用，卻沒能解決多少實際問題。

　　一次，美籍華人胡汝鼎在過馬路的時候，街道上的信號燈突然轉換，一輛汽車從他的身邊疾馳而過，險些撞到胡汝鼎。這次的經歷讓胡汝鼎終生難忘，成了他心中的夢魘。所以，在通用電氣公司上班的胡汝鼎立即向上級建議，在紅綠燈之間加裝黃燈，起到緩沖的作用。由于，胡汝鼎所遭遇的交通風險并非個例，所以通用電氣公司立即采納了這一建議，發明了新式信號燈，也就是我們今天見到的紅、黃、綠三色燈。

　　當時，與駕照同期出臺的，還有一系列交通事故處理辦法，如：吊銷駕照等。自從駕照出現之后，這種證件逐漸成為全球車主必備的“資格證”，為交通安全保駕護航。